Драматическая сказка Островского, вызвавшая к жизни музыку Чайковского, получила в опере Римского-Корсакова конгениальное воплощение, хотя трактовка образов у композитора и драматурга далеко не во всем совпадает. По Островскому, Снегурочка, дочь Мороза и Весны, своим рождением нарушает извечный, незыблемый порядок. Разгневанное Солнце отворачивает свое лицо от земли. Зима не хочет уступить прав Весне. В сердцах людей царит холод. Снегурочка не знает любви, но, приглядываясь к жизни людей, начинает тянуться к ним. Отвергнутая Лелем, она испытывает ревность и обиду. Только дар Весны — способность чувствовать — вызывает у нее любовь к Мизгирю. Но, узнав любовь, Снегурочка погибает. Ей не место в кругу людей. Гибнет и Мизгирь. А мудрый царь Берендей славит вечный и неизменный правопорядок.